Des «communautés de village» dans le haut Moyen Âge ? Un retournement historiographique

Abstract

Les sociétés de l’Occident médiéval étaient-elles organisées en “communautésˮ ? L’usage de cette notion, qui ne se rencontre guère dans la documentation avant le 13e siècle, est particu- lièrement problématique pour le haut Moyen Âge. C’est néanmoins pour cette époque que les juristes du 19e siècle, suivis par nombre d’historiens, puis de sociologues, ont évoqué l’existence de “communautés de villageˮ remontant à des temps immémoriaux. Ces travaux anciens relatifs à une sorte de “communautéˮ primitive – Genossenschaft, Gemeinschaft ou Village Community – sont d’autant plus importants importants qu’ils ont joué un rôle non négligeable dans la genèse des définitions du fait communautaire au sein des sciences sociales. L’historiographie de la seconde moitié du 20e siècle atteste toutefois un retournement : la formation de communautés d’habitants fut alors envisagée comme une organisation autant spatiale que sociale, rapportée au développement de la domination seigneuriale et située dans la seconde partie du Moyen Âge. Aujourd’hui, l’apport d’une masse considérable de données archéologiques inédites permettant d’éclairer les transformations du système de peuplement, incite à reconsidérer une nouvelle fois l’histoire des groupes d’habitants, replacée dans une longue durée médiévale.